En un desafortunado giro de traducción, la Agencia de Noticias Xinhua de China describió el viaje del presidente Xi Jinping del 19 de enero a la provincia de Yunnan con estas palabras: “La amable imagen del líder del pueblo se movió a través de la multitud y a través de la pantalla, infectando a todos”. Una mala elección de palabras en una nación en medio de una epidemia de enfermedad pulmonar infecciosa.

Aunque, de otra manera, la redacción era completamente apta. El presidente de China no es literalmente responsable de infectar a nadie, pero su agenda política puede ser la causa de la epidemia. Al hacer el esfuerzo de la Iniciativa Belt and Road, un programa multimillonario para expandir el comercio y la infraestructura de China en todo el mundo, la pieza central de su política exterior y económica, Xi ha hecho posible que una enfermedad local se convierta en una amenaza global.

El nuevo virus, según los científicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), tiene una tasa reproductiva de hasta 2,5, lo que significa que cada individuo infectado en promedio infecta hasta 2,5 personas más. Eso podría no parecer tan malo cuando una epidemia de cuatro personas se expande después de unos días a 14 casos más, pero cuando 500 casos aumentan a 1.750, las cosas se ponen serias. El 3 de enero, China informó oficialmente 44 casos de neumonía de Wuhan; dos semanas después, la cifra aumentó a 198 casos; en la mañana del 21 de enero, el gobierno dijo que 444 pacientes en la provincia de Hubei, en los alrededores de Wuhan, fueron confirmados como infectados por el virus. Para el 23 de enero, la situación se estaba desarrollando tan rápidamente que la OMS dijo al mediodía en el este de los Estados Unidos que se confirmaron un total de 575 casos en China continental, luego el gobierno chino emitió un nuevo total de 644 una hora más tarde, y al día siguiente, el recuento alcanzó 830 casos con 26 muertes.

Con la esperanza de limitar la propagación del nuevo virus, las autoridades chinas emitieron, el 23 de enero, una prohibición de viaje y bloqueo para la ciudad de Wuhan, cuya población es de 11 millones. Pero el virus ya se había extendido mucho más allá de la ciudad y ahora están apareciendo casos en la mayoría provincias chinas. El pueblo chino se despertó en la mañana del 24 de enero y se enteró de que las restricciones de viaje impuestas a la gente de Wuhan se habían ampliado a otras ocho ciudades, para un total de más de 32 millones de personas cuyos movimientos están restringidos. Esto, en vísperas de la fiesta más grande de China, el Año Nuevo Lunar.

Como fue el caso con el SARS, el nuevo virus se ha propagado de persona a persona a través de cadenas de transmisión de al menos cuatro generaciones, ha infectado a familias enteras y, según el experto en brotes de la OMS Mike Ryan, dejó al 25 por ciento de las personas infectadas con enfermedad grave que requiere hospitalización en cuidados intensivos. Los casos confirmados han aparecido en Tailandia, Singapur, Japón, Corea del Sur, Vietnam, Taiwán, Hong Kong, Macao y Estados Unidos. Al momento de escribir este artículo, hay casos adicionales de neumonía en espera de confirmación de laboratorio (o negación) en México, Rusia, Irlanda del Norte, Escocia y Ruanda.

A pesar de las similitudes entre el SARS y la neumonía de Wuhan, y la propagación del nuevo virus en gran parte de China y en unas 14 naciones, la Organización Mundial de la Salud se negó esta semana a nombrar la neumonía de Wuhan como una emergencia de salud pública de preocupación internacional (PHEIC).

“No estoy declarando un PHEIC hoy”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa el 23 de enero, después de que un panel de expertos asesores discutió el asunto durante dos días, terminando, “dividido sobre si el brote del nuevo coronavirus representa un PHEIC “. Pero Tedros agregó apresuradamente: “No se equivoquen. Ésta es una emergencia en China, pero aún no se ha convertido en una emergencia de salud global. La evaluación de riesgos de la OMS es que el brote es un riesgo muy alto en China y un alto riesgo a nivel regional y mundial”.

Ryan, el experto en brotes de la OMS, dijo repetidamente en la misma conferencia de prensa que la epidemia de Wuhan ha cumplido con todos los criterios para una declaración PHEIC. En realidad, excede los problemas de transmisión y propagación a través de las fronteras nacionales que llevaron a la designación del estado PHEIC del año pasado al brote de ébola en la República Democrática del Congo. Pero, dijo Tedros, China es una nación soberana que ha mostrado “cooperación y transparencia” en su manejo de la epidemia y “ha tomado medidas que considera apropiadas para contener la propagación del coronavirus en Wuhan y otras ciudades”. Esperamos que sean efectivos y cortos en su duración”.

Sin embargo, China también es una nación profundamente conectada con el resto del mundo, mucho más de lo que era el caso cuando estalló el SARS en 2003. Desde 2013, el centro de las políticas exteriores y comerciales de China es la Iniciativa Belt and Road, una iniciativa masiva de proyectos de préstamos que incluye infraestructura terrestre y marítima, que se extiende al norte de Alemania, a través del sur de Rusia y las naciones de Asia Central, y hasta la costa oriental de África. En lo que sin duda es el proyecto de infraestructura e inversión más grande de la historia, que abarca 70 países centrales; Belt and Road eventualmente llegará a dos tercios de la población mundial.

Según Economic Times, China está gastando cientos de miles de millones de dólares anualmente durante esta década en la Iniciativa Belt and Road. Según algunas estimaciones, el programa podría gastar 8 billones de dólares para 2030. Varias autopistas internacionales y puertos marítimos ya están terminados, y el sistema ferroviario de China se está expandiendo, tanto dentro del país como hacia el exterior, a través de las fronteras. En 2003, el transporte aéreo era la única forma razonable de llegar, por ejemplo, de Wuhan a la costa de Myanmar, pero hoy una combinación de trenes de alta velocidad y una supercarretera hacen los enlaces.

Lo más crucial, en términos de la posible propagación del nuevo virus, es la expansión de los intereses y la infraestructura de China en África subsahariana, especialmente Eritrea, Etiopía, Djibouti, Kenia, Zambia, Tanzania, Zimbabwe y Angola. Los sistemas y las capacidades de atención médica en estas naciones están muy poco preparados para hacer frente a una pandemia similar al SARS, y grandes porcentajes de las poblaciones son especialmente vulnerables a reacciones graves a la infección debido a la desnutrición y la infección crónica con otros microbios como la tuberculosis, la malaria, el VIH y diversas enfermedades parasitarias.

Conocida como la “vía pública de China”, Wuhan es un centro clave de transporte y comercio. A nivel nacional, el crecimiento en China se desaceleró en 2019 a su nivel más lento en años, pero Wuhan se expandió 7,8 por ciento. En cualquier día laboral, casi un millón de personas viajan en trenes dentro y fuera de la ciudad. La metrópoli alberga fábricas y operaciones para más de la mitad de las corporaciones Fortune 500, con producción para empresas como Microsoft y una gran cantidad de fabricantes de automóviles. El año pasado, 27 millones de pasajeros volaron por el aeropuerto internacional de Wuhan, muchos de ellos viajeros de negocios.

La Unidad de Inteligencia de The Economist pronosticó esta semana que una epidemia prolongada en Wuhan y las ciudades cercanas podría reducir hasta el 1 por ciento del PBI de 2020 en China. Los inversores en materias primas temen que nuevas restricciones a los viajes de China, tanto a nivel nacional como internacional, puedan reducir de manera tan radical el consumo de petróleo que los precios del crudo puedan caer en 3 dólares por barril.

Si la Iniciativa Belt and Road y otras conexiones chinas con el resto del mundo en 2020 son lo suficientemente sólidas como para que una epidemia prolongada de neumonía de Wuhan pueda reducir el producto interno bruto de la nación, abaratar los precios mundiales del petróleo y devastar el mercado de valores de Shanghai, la vasta infraestructura es ciertamente adecuada para proporcionar una propagación grave del virus. El mercado de animales vivos del que surgió la epidemia se encuentra a poca distancia de la estación de tren de alta velocidad de Wuhan, lo que hace que sea conveniente para los traficantes de animales ir y venir entre la ciudad y los terrenos de caza de vida silvestre en el sudeste asiático, las naciones del Himalaya y Asia Central. Antes de que el gobierno reprimiera el movimiento fuera de la ciudad, unas 300.000 personas huyeron de Wuhan, con la esperanza de comunicarse con familiares para el Año Nuevo Lunar o simplemente eludir las severas medidas.

Los líderes políticos de Wuhan han acusado a los 11 millones de residentes de la ciudad de “ingresar al estado de guerra e implementar medidas de guerra” para detener el nuevo virus. Pero es imposible comprender un escenario en el que el nuevo coronavirus no se convierta en una crisis global. El panel de expertos de la OMS se dividió 50-50 en su decisión sobre si declarar o no una emergencia de salud pública de preocupación internacional, según las fuentes presentes en las deliberaciones.

Yi Guan, de la Universidad de Hong Kong, un veterano virólogo que trabajó en la epidemia de SARS, dijo a la agencia de noticias china Caixin: “Lo he visto todo: gripe aviar, SARS, influenza A, peste porcina y el resto. Pero la neumonía de Wuhan me hace sentir extremadamente impotente. La mayoría de las epidemias pasadas fueron controlables, pero esta vez estoy petrificado”. Yo también estoy ansioso. Es difícil ver las nuevas rutas construidas con ayuda china sobre Siberia y el Himalaya y hasta África sin ver posibles rutas para la enfermedad que podrían llevar el contagio a todos los rincones del mundo.

Welcome to the Belt and Road Pandemic