El pacto de normalización entre los Emiratos Árabes Unidos e Israel que sorprendió al mundo en agosto es fruto de casi 20 años de lazos encubiertos entre las dos pequeñas potencias de Oriente Medio y, en última instancia, se remonta a los ataques del 11 de septiembre en Nueva York y Washington. Debido a que los secuestradores sauditas usaron a Dubái como un punto clave para transferir fondos, los emiratíes rápidamente se aferraron a los israelíes para desarrollar el software de ciberseguridad que ayudaría a los EAU a rescatar y reconstruir su credibilidad como el principal centro financiero de Oriente Medio. “El 11 de septiembre fue el gran llamado de atención que dejó en claro que los Emiratos Árabes Unidos necesitaban tener la mejor tecnología, y eso presentó una oportunidad para los israelíes”, dijo Ghanem Nuseibeh, fundador de Cornerstone Global Associates, con sede en Londres, y asesor veterano de empresas de la región.

Nacidos a partir de la necesidad, los primeros tratos de los dos países se convirtieron en una relación inusualmente amplia. Durante las últimas dos décadas, las relaciones comerciales entre los Emiratos Árabes Unidos e Israel se han extendido desde la vigilancia informática y la seguridad de los aeropuertos hasta el transporte marítimo, la desalinización, la tecnología agrícola, los bienes raíces y el turismo. Lo más destacado en los últimos meses ha sido el interés de los EAU en apoyar y obtener acceso a la investigación israelí sobre una vacuna y tratamiento para el Covid-19. Si bien la amenaza común de Irán, las aspiraciones de los emiratíes a tener un papel regional más importante, el problema palestino y la presión de Washington jugaron un papel en el acuerdo de paz, son estas relaciones comerciales y financieras, y el predominio de la defensa civil israelí y de la tecnología de inteligencia, lo que en última instancia sentó las bases para un acuerdo. Es en este punto, también, donde los EAU tienen más para ganar.

Desde el primer tuit quedó claro lo que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, esperan obtener de los lazos abiertos entre los Emiratos Árabes Unidos e Israel. Tanto los líderes estadounidenses como los israelíes enmarcaron el acuerdo como histórico mientras luchan por sus vidas políticas. En uno de sus tuits característicos, Trump lo llamó “Enorme”. Netanyahu, quizás con la esperanza de desviarse de múltiples acusaciones por cargos de corrupción, presentó el acuerdo en una conferencia de prensa en Jerusalén como cimentando su legado, colocándolo al lado del innovador acuerdo de paz de 1979 con Egipto del ex primer ministro Menachem Begin y el acuerdo de paz con Jordania de 1994 del ex primer ministro Yitzhak Rabin.

El príncipe heredero Mohammed bin Zayed, el gobernante de facto de los EAU, fue considerablemente más frío -al menos en sus declaraciones públicas, donde se centró en el compromiso de Netanyahu de abandonar sus planes de anexión de Cisjordania a cambio de una “hoja de ruta para establecer una relación bilateral”, como lo puso en un tuit. El presidente de la Autoridad Palestina, Mahmoud Abbas, calificó el pacto de “vergonzoso” y una traición al compromiso histórico de los EAU con el pueblo palestino.

Pero los beneficios para Mohammed bin Zayed se están dando a conocer gradualmente. Sacar a la luz los lazos de los Emiratos Árabes Unidos con Israel tiene amplios beneficios tanto en el ámbito político como en el empresarial, dijo Nuseibeh a Foreign Policy. “Este acuerdo fortalece significativamente la posición de los Emiratos Árabes Unidos como un agente de poder regional, tal vez incluso como el líder”, dijo, señalando los amplios esfuerzos de los Emiratos Árabes Unidos para promover su poder blando mediante la promoción de los lazos culturales y la tolerancia religiosa. (Entre otras señales, está programada la apertura de una nueva sinagoga en 2022 en Abu Dhabi como parte de un complejo interreligioso). Nuseibeh predice que Dubái consolidará aún más su posición como un centro de comercio global que ahora incluye mayores vínculos con empresas y bancos israelíes. Los EAU están expectantes por desarrollar su cultura e infraestructura start-up, que también podrían ser atractivas para las empresas israelíes. “Las nuevas empresas israelíes que operan desde Dubái abrirán muchas oportunidades para ambos”, dijo Nuseibeh.

Mucho antes del acuerdo de normalización, los Emiratos Árabes Unidos habían invitado a Israel a construir un pabellón para promover sus empresas en la Expo 2020 (ahora pospuesta al 2021) en Dubái. A principios de julio, los Emiratos Árabes Unidos e Israel anunciaron que el Grupo 42, una empresa de tecnología con sede en Abu Dhabi, trabajaría en la investigación del Covid-19 con empresas israelíes conectadas a los sistemas estatales de defensa Rafael Advanced Defense de Israel.

Durante varios meses, los florecientes vínculos comerciales parecieron estar en peligro debido al compromiso de Netanyahu de declarar la soberanía israelí sobre casi el 30 por ciento de Cisjordania, avivando la ira palestina y las condenas de todo el mundo. El embajador de los Emiratos Árabes Unidos en Washington, Yousef al-Otaiba, dio el paso sin precedentes de pedir a los israelíes en el periódico más vendido de su país que cancelaran la anexión. En una columna en hebreo, Otaiba enumeró un ejemplo tras otro de los esfuerzos de los Emiratos Árabes Unidos para normalizar las relaciones con Israel, advirtiendo que todo esto cesaría si los territorios fueran anexados.

Ahora que Netanyahu acordó suspender la medida, los dos países y Estados Unidos sugirieron que las posibilidades de nuevos lazos son infinitas. En un comunicado conjunto emitido por la Casa Blanca, los Emiratos Árabes Unidos e Israel dijeron que “se reunirán en las próximas semanas para firmar acuerdos bilaterales en materia de inversión, turismo, vuelos directos, seguridad, telecomunicaciones, tecnología, energía, salud, cultura, medio ambiente, el establecimiento de embajadas recíprocas y otras áreas de beneficio mutuo”. Los vínculos directos entre los dos países “transformarán la región al estimular el crecimiento económico, mejorar la innovación tecnológica y forjar relaciones más estrechas entre las personas”, dijo el comunicado.

Entre los emiratíes más destacados que se han comprometido significativamente con inversionistas israelíes o judíos se encuentran el sultán Ahmed bin Sulayem, presidente del operador internacional de puertos DP World, y Mohamed Alabbar, fundador de Emaar Properties, que construyó el Burj Khalifa de 163 pisos en Dubái, el rascacielos más grande del mundo. Mubadala Investment Co., el fondo soberano de inversión de Abu Dhabi, fue uno de los principales patrocinadores de WeWork, que invirtió miles de millones en el negocio de oficinas compartidas iniciado por el empresario israelí-estadounidense Adam Neumann antes de que prendiera. Los israelíes que han liderado el camino en la construcción de conexiones comerciales y lazos personales cada vez más cordiales con los emiratíes incluyen a Idan Ofer, accionista mayoritario de Zim Integrated Shipping Services, y al comerciante de diamantes Lev Leviev.

La solidez de la relación se vio subrayada en 2006 cuando Ofer, un multimillonario de una de las familias más ricas de Israel, presionó a favor de DP World durante su intento fallido de comprar operaciones de terminales en Estados Unidos. En una carta dirigida a Hillary Clinton, que en ese momento era senadora de Estados Unidos, Ofer atestiguaba las rigurosas medidas de seguridad que hacían que los barcos de su propia empresa fueran “muy cómodos” en los puertos gestionados por la empresa de Dubái, “especialmente en los países árabes”, según un texto publicado por CNN.

Todas estas conexiones ahora han dado sus frutos. “El anuncio de Trump normalizó las relaciones de 20 años de detrás de escena”, dijo Kalman Sporn, director gerente de Marylebone LLC, una firma de inversión boutique con clientes de Oriente Medio. “Las tres potencias que han estado más preocupadas por la estabilidad de Oriente Medio… finalmente le dijeron al mundo que están oficialmente trabajando juntas”.

Al hacer oficiales sus lazos con Israel, los Emiratos Árabes Unidos pueden estar abriendo un camino a seguir por sus vecinos del Golfo. “La mayoría de la gente de negocios [en los países del Golfo] entiende que los días de no hacer negocios con empresas israelíes terminarán pronto”, dijo Jason Greenblatt, ex enviado de Trump a Oriente Medio, que ahora representa a empresas israelíes y estadounidenses. “Reconocen que no hacer negocios con Israel fue contraproducente para todos”. Los saudíes, los omaníes y los bahreiníes pronto llegarán a una conclusión similar.

How 9/11 and the Coronavirus Pushed the UAE and Israel Together