Estados Unidos está a punto de convertirse en un exportador neto de petróleo, un cambio sorprendente de la obsesión del país con la dependencia del petróleo extranjero, que se remonta al embargo petrolero árabe de 1973. En respuesta al ataque masivo contra la infraestructura petrolera de Arabia Saudita este fin de semana, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha anunciado que la nueva abundancia de petróleo de Estados Unidos amortigua la interrupción y aumenta las existencias estratégicas, argumentando que la construcción de más oleoductos ayudará a proteger a los estadounidenses de las crisis de los precios del petróleo.

En realidad, el ataque contra Abqaiq, la instalación petrolera más crítica del mundo, es un claro recordatorio de que Estados Unidos no es independiente de la energía, ni puede hacerlo solo cuando se trata de diplomacia en la región productora de petróleo más crítica del mundo. La seguridad energética proviene de estar más, no menos, conectado con el resto del mundo.

En 2006, Estados Unidos importó el 60 por ciento de su petróleo. Como resultado del auge del esquisto bituminoso, será un exportador neto de petróleo para el próximo año. Los funcionarios de la administración Trump han proclamado en repetidas ocasiones que la libertad de las importaciones de petróleo significa que lo que sucede en los países productores de petróleo en el Golfo Pérsico ya no es importante para Estados Unidos, ya sea un corte de suministro como el de este fin de semana o un corte de producción de la OPEP.

El ataque de este fin de semana, presuntamente realizado por Irán, aunque reclamado por los yemeníes hutíes, desmiente estas afirmaciones. En respuesta a los sofisticados ataques a las instalaciones de procesamiento de Abqaiq, Arabia Saudita dejó de producir  casi 6 millones de barriles diarios, la mayor interrupción del suministro de petróleo registrada. Los precios del petróleo se dispararon.

El petróleo tiene un precio en un mercado global, por lo que los precios en Estados Unidos se mueven con el precio mundial, importemos o no. Los precios de la gasolina en Estados Unidos reflejan los precios mundiales del petróleo, aunque con un retraso. Los precios al por mayor de la gasolina se dispararon cuando se abrieron los mercados después del ataque. Los conductores pronto verán los efectos en los surtidores.

El hecho es que, si bien Estados Unidos puede no importar petróleo en términos netos, todavía importa una gran cantidad de petróleo, incluso cuando exporta petróleo y productos derivados del petróleo. Las importaciones estadounidenses de petróleo de Arabia Saudita han caído en la última década, pero solo modestamente, a poco menos de 1 millón de barriles por día el año pasado.

En los últimos años, el Congreso consideró oportuno vender aproximadamente la mitad de las reservas estratégicas de petróleo de Estados Unidos para financiar otras prioridades, basándose en la percepción errónea de que Estados Unidos se ha vuelto independiente de la energía. El aumento de precios resultante en los surtidores revelará que la decisión fue miope. Para mitigar una interrupción masiva y temporal del suministro de petróleo de este tipo es exactamente para lo que se creó la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR).

La vulnerabilidad de los consumidores estadounidenses a los picos mundiales de los precios del petróleo no depende de cuánto petróleo importa Estados Unidos, sino de cuánto consume. La mejor manera de aislar a los conductores de las inevitables perturbaciones del precio del petróleo es, en primer lugar, reducir la cantidad de petróleo que usamos. En este sentido, la decisión de la administración Trump de revertir los estándares de economía de combustible también está equivocada.

El dominio energético estadounidense tampoco significa que Estados Unidos pueda retirarse de la cooperación global. El uso de reservas estratégicas de petróleo, por ejemplo, es más efectivo cuando se realiza colectivamente con otras naciones. Estados Unidos creó el SPR como parte de un acuerdo entre las naciones de la Agencia Internacional de Energía para mantener reservas estratégicas de petróleo que podrían liberarse en coordinación. Cuando Trump tuiteó que había autorizado el uso del SPR “si fuera necesario”, socavaba el impacto potencial de una liberación de acciones al actuar unilateralmente.

Más importante aún, la creciente inestabilidad en el Golfo Pérsico refleja el enfoque unilateral de la administración Trump para enfrentar a Irán. A pesar del cumplimiento iraní del acuerdo nuclear que alcanzó con Estados Unidos, China, Rusia y las naciones europeas, la administración Trump se retiró del acuerdo. Reimpuso las sanciones a Irán en un esfuerzo por negociar un mejor acuerdo que haría que éste sea permanente y aborde otros comportamientos iraníes problemáticos más allá de su programa nuclear. Para aplicar la “presión máxima”, Trump se negó a extender las exenciones que permitieron a Irán exportar cualquier tipo de petróleo.

Sin embargo, la administración de Trump no logró comprometerse constructivamente con sus socios europeos y otros para proporcionar un camino a la negociación de Irán. Con pocas perspectivas de un acuerdo negociado y enfrentando la máxima presión sobre su economía en el país, no sería sorprendente que Irán sintiera que no tenía más remedio que escalar militarmente. El presidente ha demostrado ser sensible a los precios del petróleo y sus efectos internos. Por lo tanto, poner en marcha un aumento de precios puede ser visto por los líderes iraníes como la mejor manera de igualar la campaña de presión de Estados Unidos. Al igual que con los ataques a los petroleros que transitan por el Golfo Pérsico a principios de junio, los iraníes han demostrado que entienden muy bien la naturaleza global del mercado petrolero.