“Empleo: fábrica satélite del condado de Yarkant [para] personas detenidas o reeducadas”. La hoja de cálculo, obtenida de un caché de archivos del gobierno local, enumera el estado de empleo de casi 2.000 uigures, pero las 148 entradas que llevan esta designación particular llaman la atención.

Desde la primavera de 2017, el gobierno chino ha colocado a un gran número de minorías turcas en campos de reclusión, a los que se refiere como “campos de reeducación”, en la región noroeste de Xinjiang. En marzo, afirmó que estos supuestos estudiantes serían gradualmente liberados en prácticas laborales. Datos como este respaldan esta afirmación, pero no en la forma en que el gobierno está tratando de venderla. Más bien, es parte de un conjunto de evidencia de rápido crecimiento de cómo la estrategia a largo plazo de Pekín para someter a las minorías del noroeste se basa en una combinación perversa e intrusiva de trabajo coercitivo, separación intergeneracional y control social completo.

En Xinjiang, el alivio de la pobreza exigido por el Estado va junto con diferentes formas de colocaciones laborales involuntarias. Bajo la bandera de “alivio de la pobreza impulsado por la industria”, las minorías están siendo arrancadas de sus propios trabajos y familias. Así como el lavado de cerebro se enmascara como “capacitación laboral”, el trabajo forzoso se oculta detrás de la fachada eufemística de “alivio de la pobreza”.

La ironía de colocar a los uigures internos en talleres de explotación intensivos en mano de obra es que muchos de ellos eran empresarios, intelectuales o científicos extremadamente calificados. Hace varios años, las florecientes empresas uigures en el extranjero se vieron gravemente afectadas por la incautación de pasaportes, y los uigures se han visto obligados a abandonar progresivamente los mercados laborales del este de China. Si bien hay muchos uigures que viven existencias económicas marginales, este grupo no está formado por personas que necesitan trabajos laborales no calificados pagados en alrededor de 85 centavos por hora.

Pero para Pekín, el objetivo real no es mejorar la vida de los uigures. Es lograr la llamada estabilidad social en su forma imaginable más extrema: el Estado controla la ubicación educativa, laboral y de cuidado de cada miembro de la familia, independientemente de la edad que tengan.

La primera capa del esquema es la más descaradamente coercitiva. Bajo la etiqueta “educación y capacitación vocacional plus”, la región está atrayendo a las empresas continentales para capacitar y emplear a detenidos en campos de reclusión. Las empresas participantes reciben 1.800 yuanes por cada detenido del campo que entrenan, y otros 5.000 yuanes por cada detenido que emplean.

Quizás sin saber que este esquema constituye una violación importante de la ley china e internacional, el sitio web del gobierno regional de Xinjiang admite abiertamente que este esquema laboral posterior al internamiento “ha atraído a un gran número de empresas costeras del continente para invertir y construir fábricas, lo que poderosamente ha hecho expandir el empleo y promover mayores ingresos”.

La hoja de cálculo del condado Yarkant de Xinjiang cuenta una historia muy diferente: una de explotación desvergonzada. De los 148 trabajadores de la fábrica de satélites que habían sido internados anteriormente, 43 tenían sus salarios mensuales registrados. De estos, dos tercios solo ganaban 800 RMB por mes, alrededor de 100 dólares, y el salario promedio declarado era de 1,228 RMB (alrededor de 175 dólares) por mes, alrededor del nivel del salario mínimo en la región. La persona mayor tenía 74 años y casi la mitad tenía 40 años o más. En lugar de dar a los jóvenes un buen comienzo en una carrera rentable, la campaña de internamiento de Xinjiang está desgarrando a las personas de mediana edad e incluso a los jubilados de sus familias. Los propios informes del gobierno revelan que esta práctica está causando que las familias caigan por debajo de la línea de pobreza.

Pero el esquema de trabajo coercitivo de la región es mucho más amplio que el impulso de internamiento. Cientos de miles de los llamados trabajadores excedentes rurales también reciben lo que se denomina capacitación laboral “centralizada” en instalaciones cerradas. Dos tercios de este supuesto entrenamiento típicamente consisten en ejercicios militares y adoctrinamiento político. La principal diferencia entre este esquema de entrenamiento y los campos de reclusión es que su duración es más corta y fija. Ambos son igualmente involuntarios: a las regiones minoritarias se les asignan cuotas anuales por el número de trabajadores excedentes capacitados que deben producir.

Finalmente, Xinjiang está estableciendo las llamadas fábricas de satélites en todas las aldeas para poner literalmente a trabajar a todos los adultos aptos. Una cuenta de propaganda habla de una madre de tres niños pequeños, el más joven de sólo 13 meses. El padre trabaja a tiempo completo fuera del pueblo. Dado que estas fábricas están equipadas con guarderías que incluso cuidan a los bebés, la madre ahora también está trabajando a tiempo completo. El objetivo de todo esto no es principalmente económico. La combinación de trabajo a tiempo completo y cuidado centralizado de ancianos y cuidado de niños es garantizar que los miembros de la familia pasen más tiempo en entornos controlados por el Estado que entre ellos, bajo vigilancia y control constantes. Es importante tener en cuenta que se ha vuelto efectivamente imposible para la gran mayoría de los uigures abandonar Xinjiang y participar en la fuerza laboral china en otros lugares por iniciativa propia; incluso la aparición de una nueva cara uigur en una ciudad que no es de Xinjiang puede provocar una investigación policial.

Estos esquemas operan en un continuo de coerción, y se están entrelazando fuertemente. Las colaboraciones entre empresas, parques industriales y diferentes tipos de instituciones de capacitación, tanto escuelas vocacionales reales como campos de reclusión vocacional, aseguran que los ex detenidos acaben trabajando junto a otros aprendices. Diferenciar el trabajo forzado en campos de reclusión de otras formas de trabajo coercitivo se está convirtiendo en una tarea imposible.

Es posible que el mundo no pueda detener la reclusión, pero al menos debe evitar que esta opresión se convierta en un esquema comercial rentable. Esto, sin embargo, requerirá un replanteamiento fundamental.

El método clásico para combatir el trabajo forzoso se basa en auditorías cuidadosas de las cadenas de suministro mundiales. En Xinjiang, este enfoque se encuentra con una limitación severa: realizar tales auditorías en el estado de policía digital más sofisticado del mundo es imposible. El personal que no proporciona respuestas aprobadas puede ser internado. Cuando los funcionarios descubrieron que un trabajador uigur en Huafu Fashion Co., cuya operación en Xinjiang es considerada la fábrica de hilados de algodón de color mixto más grande del mundo, había hablado con un periodista del Wall Street Journal sobre su reclutamiento, la llevaron a la habitación de un restaurante adyacente. Luego, el trabajador, que previamente había sido sometido a un programa de profundización del gobierno, dijo: “Dicen que es secreto. Incluso hablar de eso no está permitido”.

Pekín no ahorra esfuerzo ni dinero en la creación de “proyectos Potemkin” para extraños crédulos. Según los testigos, el gobierno pagó dinero a los musulmanes uigures para que rezaran frente a los visitantes extranjeros con el fin de mostrar la libertad religiosa. Presentaba elaboradas escenas callejeras en las que los uigures se veían obligados a interpretar a “civiles caminando por la calle” y tenía que memorizar 50 respuestas a posibles preguntas.

La Iniciativa Better Cotton, el estándar de algodón más grande del mundo, cuyo objetivo es promover la sostenibilidad y mejores condiciones de trabajo, declaró recientemente que “una presencia y participación continua en [Xinjiang] … continuaría beneficiando a los agricultores locales”. De manera similar, Volkswagen, que opera la fábrica de automóviles en la capital de la región defendió su presencia allí como un beneficio para las minorías uigures. En otros casos, este podría ser un enfoque viable. Tratar de mantener una presencia en entornos políticos desafiantes puede ser una estrategia loable, suponiendo que se cumplan las condiciones previas cruciales.

Sin embargo, hoy en día Xinjiang es diferente a casi cualquier otro entorno político desafiante en el planeta, y el equilibrio de poder está a favor del Estado. Cualquier cosa buena que pueda provenir de la Iniciativa Better Cotton o de que Volkswagen se quede en Xinjiang está muy por encima de cómo se explota su presencia. En el caso de Volkswagen, la compañía no sólo no ha condenado las atrocidades de la región; una investigación de los medios encontró que coopera con las fuerzas locales de la Policía Popular Armada.

La participación continua de la Iniciativa Better Cotton significa que las empresas chinas que se benefician de las políticas laborales de Xinjiang y los subsidios relacionados pueden continuar operando bajo la etiqueta de la iniciativa. Cosechar los beneficios de la opresión mientras se hace pasar por un proveedor ético envalentona el enfoque de Pekín y lo justifica ante sus circunscripciones nacionales.

La organización del algodón es muy consciente de tales críticas, pero prefiere colocar la carga de la prueba en otros. Afirma que “no hay evidencia directa de que… se esté utilizando trabajo forzado en granjas con licencia de BCI en Xinjiang”. Después de que Huafu, que no sólo es un socio de la Iniciativa Better Cotton sino que forma parte de su consejo, fue objeto de escrutinio, la iniciativa respondió señalando que Huafu había “encargado una auditoría de cumplimiento social independiente… [que] no identificó ningún caso de trabajo forzoso”. Pedir una “auditoría de cumplimiento social independiente” en un entorno tan controlado como Xinjiang es como pedirle al zorro que verifique que no faltan las gallinas.

Mi propia investigación sobre Huafu llega a conclusiones mucho más preocupantes. Más del 90 por ciento de su personal son minorías étnicas, en su mayoría “trabajadores con excedentes rurales”. El sitio web de Huafu afirma que “una gran cantidad de trabajadores con excedentes rurales están inactivos en su hogar, lo que… trae peligros ocultos a la seguridad pública”. Los informes de la compañía muestran cientos de uigures en uniformes militares en un evento de capacitación del personal, y un sitio web del gobierno de Xinjiang informa que Huafu es parte de una iniciativa de capacitación oficial que somete a los uigures a un “ejercicio militar centralizado, transformación del pensamiento… y profundización”. Una vez empleados, el personal está sujeto a una intensa política en curso de adoctrinamiento, incluyendo sesiones de juramento e informes obligatorios por escrito diseñados para “establecer valores correctos”. Los informes de propaganda del Estado señalan que familias enteras viven en dormitorios de la compañía; Mientras los padres trabajan, sus hijos asisten al preescolar de Huafu. Una colaboración tan estrecha con los objetivos sociopolíticos del Estado rinde grandes dividendos. Sólo en 2018, la compañía recibió más de medio billón de RMB, aproximadamente 70 millones de dólares, en subsidios del gobierno para capacitación y empleo de minorías.

Del mismo modo, la compañía alemana Adidas auditó las instalaciones de hilado de Huafu en Aksu y no encontró “evidencia de trabajo forzado, o de la participación del gobierno en la contratación de su fuerza laboral”. Sin embargo, una búsqueda superficial muestra a medios de comunicación chinos que citan a Peng Xianxiang, de capacitación del personal de Huafu y gerente de desarrollo, donde dice abiertamente que “el gobierno local nos envía trabajadores de acuerdo con las necesidades de personal de [nuestra] empresa”. Un informe del buró de propaganda del gobierno de Aksu confirma que la prefectura entrena y luego envía trabajadores de Uighur a Huafu. Los informes del gobierno indican que en esa misma región, hasta 200 adultos de una sola aldea fueron detenidos por equipos de trabajo del gobierno y “enviados” a trabajar en textiles u otras fábricas.

¿Huafu está involucrado en trabajo forzado? Como mínimo, está fuertemente implicado en un esquema más amplio de servidumbre involuntaria, que constituye una forma de trata de personas. Pero el punto más amplio es que los enfoques tradicionales de identificación de casos específicos de trabajo forzoso no funcionan para Xinjiang. En la gran mayoría de los casos, dicha evidencia nunca estará disponible directamente. El entrelazamiento continuo de diferentes formas de capacitación y trabajo involuntario, y el nivel de control que el Partido Comunista ejerce sobre las empresas, hace que tales misiones de investigación sean aún más inútiles. La única solución viable es considerar que toda la región está completamente contaminada con diferentes formas de trabajo coercitivo. Esto significa que nada hecho en su totalidad o en parte con productos de Xinjiang debería tener cabida en una cadena de suministro éticamente limpia.

Esta realidad obliga a un replanteamiento fundamental sobre la participación empresarial en la región. Cuando el régimen del apartheid de Sudáfrica estaba en pleno apogeo, Occidente no continuó su participación simplemente para mejorar de alguna manera este contexto completamente opresivo. Más bien, respondió con desinversiones y sanciones. Esto no sólo redujo drásticamente las ganancias derivadas de la opresión, sino que en última instancia ayudó a conducir al fin del apartheid.

En contraste, compañías como Muji y Uniqlo hacen alarde abiertamente de “algodón Xinjiang” en sus líneas de productos, mientras que compañías como H&M continúan adquiriendo hilo de Huafu mientras no venga de Xinjiang. Presumiblemente, H&M no sabe que 19 provincias y ciudades en el este de China están emparejadas entre sí con regiones minoritarias en Xinjiang, y que esto implica transferencias de mano de obra extensivas por mandato estatal. Informes del gobierno indican que sólo un condado en Xinjiang envió a 103 trabajadores excedentes de minorías rurales a la fábrica de Huafu en la provincia de Anhui.

Xinjiang es una crisis de derechos humanos de dimensiones globales. Las empresas tienen una opción: ser cómplices o adoptar una postura. Incluso si no están moralmente motivados para actuar, deberían comenzar a pensar en los costos de reputación que conlleva la participación en atrocidades.