Corrupción en foco

Los Papeles de Panamá, publicados en 2016, revelaron que miles de millones de dólares en dinero lavado por políticos corruptos y negocios corruptos en todo el mundo estaban escondidos en bancos panameños, ninguno de los cuales, en sentido estricto, violaba la ley panameña. Desde entonces, el gobierno de Panamá ha aprobado regulaciones más estrictas sobre las industrias de bienes raíces y de la banca en un esfuerzo por acercarse a los estándares internacionales. Hasta ahora, los resultados han sido variados. En 2018, Panamá se ubicó en el puesto 93 entre 180 naciones en el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparency International, un ligero descenso desde 2015.

La lucha contra la corrupción fue el tema principal de las elecciones presidenciales del 5 de mayo, ganadas por el líder opositor Laurentino Cortizo en una votación cerrada. El señor Cortizo dirige uno de los dos principales partidos establecidos del país, el Partido Revolucionario Demócrata, que no ha ocupado la presidencia desde 2009. Sin embargo, pocos esperan cambios en la política o las políticas de Panamá.

Al igual que los otros candidatos, Cortizo centró su campaña en eliminar la corrupción y cambiar la cultura política del país. Prometió que un liderazgo más transparente y responsable restablecería la confianza y el crecimiento económico. Aunque se espera que continúe con las reformas regulatorias de su antecesor, el hecho de pertenecer a un partido tradicional y un largo historial en la política panameña lleva a algunos a preguntarse si es el líder adecuado para el puesto.

Si se queda corto, los panameños pueden tener un conjunto más amplio de opciones en el futuro. Ricardo Lombardo, un abogado y un candidato independiente más joven que se hizo un nombre como activista anticorrupción, obtuvo el 20 por ciento de los votos.

Negocio en auge para China

Los últimos años de corrupción en Panamá y una economía en crisis han sido una bendición para China. Pekín se siente cómodo con el riesgo político. Desde 2010, China ha otorgado casi 100 mil millones de dólares en inversiones y préstamos a Venezuela, Ecuador y la Argentina, todos ellos gobiernos que anteriormente tenían diversos grados de sanciones internacionales por incumplimiento de la deuda y contabilidad fraudulenta.

Los esfuerzos de Panamá por reactivar su economía coincidieron con el anuncio de China en 2018 de que estaba extendiendo su Iniciativa del Cinturón y Ruta de la Seda (BRI) para financiar la infraestructura de transporte (ferrocarriles, puertos, aeropuertos, carreteras) a América Latina y el Caribe. Panamá fue una de las primeras naciones latinoamericanas en firmar después de abandonar, en junio de 2017, su reconocimiento diplomático del democrático Taiwán, un precio que demanda Pekín a cualquier cliente de BRI. Poco después de esa sorprendente decisión por parte de la administración del actual presidente Juan Carlos Varela, China y Panamá firmaron 19 nuevos acuerdos de cooperación, incluidas las inversiones chinas en servicios relacionados con el canal, un posible ferrocarril de este a oeste en todo Panamá y el diálogo hacia un acuerdo de libre comercio. .

Durante el último año, estos acuerdos han dado lugar a nuevos puertos de cruceros y contenedores construidos en China en los lados del Pacífico y el Atlántico del país, puentes tercero y cuarto sobre el Canal de Panamá, dos plantas de energía de gas natural e inversiones en la zona de libre comercio de Panamá (que está cada vez más dominada por las empresas chinas). Todos estos ya están construidos o en construcción, a excepción del nuevo cuarto puente sobre el Canal, que sólo se ha confirmado.

China y Panamá están en conversaciones serias sobre un nuevo ferrocarril desde la ciudad de Panamá a David, una ciudad cerca de la frontera occidental de Panamá con Costa Rica. Incluso hay rumores de que China puede construir otro conjunto de mega esclusas en el Canal para permitir el paso de los buques de contenedores y petroleros más nuevos y más grandes de China, solo unos años después de la última expansión del Canal. Es probable que las compañías chinas y Pekín miren una década hacia el futuro cuando una parte importante del petróleo y gas importados por China, así como la soja, los granos y los minerales de Brasil y la Argentina, fluirán a través del Canal hacia China.

Junto con esta inversión económica, China está participando en actividades culturales en Panamá. Hay nuevos programas para capacitar a periodistas, más transmisiones de los medios estatales chinos y varios programas de cooperación cultural, incluido el hospedaje de docenas de panameños con todos los gastos pagos, visitas a corto plazo y cursos de instrucción en China sobre la historia, cultura y política de la nación.

El alcance cultural de China es similar -aunque más grande- a los esfuerzos similares que otros países realizan. Y el transporte y la infraestructura nuevos y más eficientes pueden mejorar y diversificar enormemente las perspectivas económicas de Panamá y abrir oportunidades de crecimiento más allá de la capital. Hay, sin embargo, dos desafíos importantes que Panamá debe superar.

Gestionando el desarrollo

El primero implica la gobernanza y la aplicación de las leyes. Muchos observadores temen que este nuevo crecimiento venga demasiado rápido para un gobierno que sólo ha tenido control sobre el bienestar de la nación desde que el Canal fue entregado a ellos en 1999, y que recientemente fue humillado por las revelaciones en los Documentos de Panamá. Los dos últimos gobiernos presidenciales han sido destrozados por escándalos de corrupción, y los acuerdos del presidente Varela con China, negociados con poca o ninguna contribución o supervisión de la Asamblea Nacional, son parte del problema. Panamá está cooperando con la multinacional Fuerza de Tarea de Acción Financiera (FATF), que en enero de 2019 encontró que el gobierno ha avanzado en el tratamiento de “deficiencias técnicas de cumplimiento” en su plan de acción para enfrentar el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo, pero aún no está completamente conforme.

Si el nuevo gobierno no muestra un progreso marcado después de asumir el cargo en julio, los bancos de Panamá podrían enfrentar sanciones legales. Si esto ocurriera, el país podría seguir el ejemplo de otros y dar la bienvenida a una mayor penetración de los bancos chinos y los préstamos del gobierno, una medida que ha llevado en otros lugares a trampas de deuda y concesiones estratégicas, como el petróleo de Venezuela y una base naval china en Yibuti. Mientras la economía de Panamá se mantenga saludable, el gobierno debería poder evitar tales presiones, al menos en el corto plazo. Pero considerando el valor estratégico de Panamá como un centro logístico para las Américas, estas perspectivas, y las maquinaciones chinas, no pueden ser descartadas.

Bajo la sombra de Washington

El segundo desafío, relacionado con el primero, es la estrecha y compleja relación de Panamá con Estados Unidos. Al igual que otras naciones de América Latina y el Caribe, Panamá rechaza la noción de un juego de suma cero en sus relaciones con la superpotencia global y su rival emergente. Sin embargo, Washington está cada vez más preocupado por la creciente propagación de préstamos, proyectos, donaciones y diplomacia de China en toda la región. El gobierno de Trump advirtió a sus vecinos que la Doctrina Monroe está de nuevo en vigor y, para ser cautelosos con el “imperialismo” chino, un rumor que muchos en la región encontraron bastante rico.

La política exterior del presidente Trump hacia América Latina es “todo palos” y nada de zanahorias. Cancela los acuerdos comerciales y amenaza con terminar con la seguridad y la asistencia para el desarrollo a menos que los países hagan lo que le plazca. Para Panamá, donde Estados Unidos sigue siendo su principal socio comercial y patrón de seguridad, y con una franja de vías navegables consideradas críticas para la defensa nacional de Estados Unidos esta postura de línea dura presenta riesgos significativos. Al aplicar una estrategia nacional ambigua y ambiciosa de salvar el mundo y ser amigo de todos, el gobierno de Panamá puede encontrar su espacio de maniobra cada vez más restringido y cada proyecto examinado, siempre que las tensiones entre China y Estados Unidos sigan siendo altas.

El nuevo gobierno de Panamá tendrá que caminar por la cuerda floja entre capitalizar el apetito de inversión de China y mantener la confianza de Washington y la comunidad internacional. Mucho dependerá de qué tan bien, y de manera transparente, negocie un acuerdo de libre comercio con China y regule los términos y el rendimiento de sus enormes acuerdos de infraestructura. Las compañías chinas han demostrado que están dispuestas a prosperar a través de la corrupción y el desperdicio, pero también en mercados relativamente bien regulados. El gobierno de Panamá tendrá que aumentar su responsabilidad y rendimiento para navegar con éxito en las agitadas aguas de la gran competencia del poder.

Este informe se publicó por primera vez en www.gisreportsonline.com    

https://www.gisreportsonline.com/opinion-panama-china-and-the-canal,politics,2876.html