Hace muchos años, cuando trabajaba en la Argentina durante algunos meses, el país atravesaba una de las crisis que han marcado su historia durante las últimas décadas. Como mencioné en un informe reciente sobre ese país, la crisis actual tiene muchas de las mismas características: tasas de cambio múltiples, alta inflación, esfuerzos constantes para cambiar pesos por dólares y sacar los dólares del país.

Para adelantarme a la inflación galopante en ese momento, vendí mis cheques en dólares estadounidenses en la bien protegida oficina administrativa de una compañía de cambio. Esos cheques siempre eran respaldados por un banco en Uruguay. Un día, tomé el ferry a través del Río de la Plata hacia Montevideo, la capital de Uruguay, y me encontré en otro mundo: calmo, silencioso, un poco deteriorado, pero con un tipo de cambio estable y una población notablemente tranquila. En una conversación con un amigo que ocupaba un importante puesto en el gobierno local, sugerí que el futuro de Uruguay podría ser el de Singapur en América Latina. Se rió de mí.

Hoy, Uruguay todavía se distingue del resto de la región por su estabilidad. Montevideo todavía parece un poco descuidada. Por otro lado, los rascacielos y las playas de Punta del Este son todo menos descuidados, ya que representan refugios seguros para brasileños y argentinos que quieren sacar su dinero de sus propios países y depositarlo en algún lugar. No es Singapur, pero es lo que tenía en mente para Uruguay hace cuatro décadas.

Política de facciones

Hoy, Uruguay también se destaca del resto de América del Sur en que no hubo protestas en las calles. Sin embargo, sería un error concluir que el país no tiene sus problemas. En las recientes elecciones en octubre de 2019 (para la legislatura y la primera vuelta para presidente) y noviembre (la segunda vuelta para presidente), los votantes expresaron su descontento con el actual gobierno de centro-izquierda que había estado en el poder durante 15 años, el Frente Amplio, eligiendo un gobierno de centro-derecha.

El candidato ganador fue Luis Lacalle Pou, del Partido Nacional. Prometió ser más duro con el crimen, más amigable con el sector privado y reformar el sector público inflado, que no sólo pesa mucho sobre el presupuesto nacional, sino que también complica la actividad empresarial.

Los problemas que enfrenta el presidente electo Lacalle Pou cuando asume el cargo el 1 de marzo de 2020 son múltiples. Para empezar, ganó las elecciones formando una coalición “multicolor” con otros cuatro partidos a la derecha: Colorado, Cabildo Abierto, el Partido Independiente y el Partido del Pueblo. Cabildo Abierto, que se traduce aproximadamente como “reunión del ayuntamiento” es un partido pequeño y nuevo dirigido por un ex jefe del ejército del país, Carlos Manini Ríos, que se destaca por sus declaraciones radicales.

Sin los votos que el señor Manini Rios ordena y los votos del Partido Colorado en la legislatura, Lacalle Pou no podrá gobernar. Su partido tiene 10 escaños del total de 30 en el Senado. El Partido Colorado tiene cuatro y Cabildo Abierto tres, mientras que la oposición FA tiene 13. Del total de 99 escaños en la cámara baja, la Cámara de Diputados, el Partido Nacional tiene 30, el Colorado 13 y Cabildo Abierto tiene 11. Los otros tres partidos pequeños: el Partido del Pueblo, el Partido de la Independencia y el Partido de la Ecología, tienen un asiento cada uno. Si bien los partidos más pequeños tienen pocos votos en la legislatura, su presencia y cargos se notarán en el gabinete del presidente y en otras partes del poder ejecutivo.

La oposición FA está en sí misma dividida en fragmentos. Los tres grupos principales son Tupamaros, comunistas y socialistas, que controlan la mayoría, pero no todos los escaños de la oposición. Danilo Astori, una voz respetada y moderada, tiene un asiento en el Senado. El señor Astori sirvió dos veces como ministro de economía y como vicepresidente del ex presidente José Mujica (2010-2015). Juntos, los diversos grupos de oposición, todos vinculados al FA, representan 42 escaños en la Cámara de Diputados y 13 en el Senado. Hay elementos que se han radicalizado en los últimos años. Muchos de ellos no están contentos con el gobierno saliente del FA, y es poco probable que cooperen con el nuevo gobierno para aprobar la legislación.

Dificultades económicas

El otro gran desafío del señor Lacalle Pou es que la economía del país apenas creció en 2019, y 2020 no se ve mucho mejor: se pronostica que su producto bruto interno (PBI) crecerá apenas un 1 por ciento. El déficit fiscal es del 5 por ciento del PBI. El presidente electo ha dicho que tan pronto como asuma el cargo, le presentará al Congreso un plan de emergencia para tratar estos temas.

Uruguay es esencialmente un exportador de productos agrícolas, y los precios del mercado internacional se han mantenido estables en los últimos años. Son aproximadamente un tercio más bajos que su pico a principios de la última década, un pico que financió los generosos programas sociales de la FA.

A corto plazo, la economía global parece estar desacelerándose, mientras que el conflicto comercial entre Estados Unidos y China complica la situación en el mercado internacional. Si los precios de los productos básicos no mejoran y la actividad económica no aumenta, será difícil encontrar el dinero para cubrir el déficit, y mucho menos para mantener los programas de bienestar del país. Esos programas se encuentran entre los más generosos de América Latina y la mayoría de los uruguayos los dan por sentados.

En las circunstancias actuales, el sistema de bienestar social no es sostenible. El presidente electo Lacalle Pou ha dicho que quiere reformar el sector público. Esto puede ahorrarle dinero al país, pero también abrirá una caja de Pandora de complicaciones políticas. También quiere reformar el sistema de pensiones. Como cualquier persona en Europa o en Brasil puede decirle, eso no será fácil.

Los uruguayos están acostumbrados a una tasa de inflación de alrededor del 7 al 8 por ciento, mucho más baja que sus vecinos en Argentina y Brasil. También están acostumbrados a una tasa de pobreza decreciente, que ya se encuentra entre las más bajas del hemisferio, y a la inexistencia virtual de pobreza extrema. La reducción de la pobreza y la indigencia es uno de los grandes éxitos de los gobiernos de la FA. Lacalle Pou tendrá que considerar esto mientras trata de hacer que la economía sea más favorable al mercado.

Crimen creciente

Uno de los argumentos de campaña más fuertes de Lacalle Pou fue que lidiaría con la creciente sensación de inseguridad ciudadana. Este fue el argumento principal del general Manini Ríos y el presidente electo tendrá que abordar el tema. La inseguridad ciudadana en Uruguay es una anomalía en comparación con el resto de América Latina, donde las tasas de homicidio han aumentado hasta llegar a 100 por cada 100.000 habitantes, en comparación con las 8 por 100.000 en Uruguay. El problema en Uruguay es que durante varias décadas, toda una vida para la mayoría de los votantes, la tasa estuvo en el rango de 5 o 6 por 100.000. Entonces, la tasa de homicidios en Uruguay ha aumentado un tercio en la última década. Eso ha llamado la atención de los votantes.

No ayudó al FA en las últimas elecciones que en agosto, haya habido una redada masiva de drogas de 4,6 toneladas de cocaína en el puerto de Hamburgo en un barco proveniente  de Montevideo. Un incidente similar tuvo lugar en Montevideo en diciembre, poco después de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales. Se dijo que las seis toneladas capturadas en la segunda redada valían más de mil millones de dólares en el mercado negro. Uruguay puede haberse convertido en una importante área de tránsito de cocaína en su camino a Europa.

El principal problema político al lidiar con esta sensación de inseguridad es que los elementos más conservadores del nuevo gobierno querrán atacar el problema con más policías y sanciones más severas, mientras que el FA, especialmente sus elementos más radicales, creen que la forma de lidiar con el crimen es abordar lo que consideran sus causas: pobreza y otras indignidades sociales.

Mejorando la competitividad

A largo plazo, el crecimiento y el desarrollo en Uruguay dependerán de mejorar la competitividad de la economía: su capacidad de generar de manera sostenible altos niveles de ingresos y empleo con equidad e inclusión. Uruguay ciertamente tiene instituciones estables, el mejor nivel de igualdad en América Latina y una fuerza laboral relativamente bien educada. Sin embargo, los esfuerzos fallidos de las sucesivas administraciones para reformar el sector público han tenido un profundo impacto negativo en el comportamiento empresarial, especialmente la inversión extranjera directa que trae innovación, y también han tenido el efecto de vincular la producción a los sectores más tradicionales de la economía, como agricultura, turismo y, más recientemente, pulpa de papel, ya que estos sectores son lo suficientemente competitivos como para tolerar un sector público ineficiente.

En un estudio reciente de la Universidad Católica de Uruguay, se utilizaron seis indicadores macroeconómicos para evaluar la competitividad de una economía: tasa de inflación, déficit fiscal, desempleo, sostenibilidad de la deuda pública, volatilidad del tipo de cambio real y la capacidad de preservar la calificación de “grado de inversión” para su deuda pública. Según el estudio, los primeros cuatro se han deteriorado en la última década. Si se siguiera la volatilidad del tipo de cambio real, la situación finalmente tendrá un impacto negativo en el ranking de inversiones del país.

Eso llevaría a Uruguay a un círculo vicioso que obstaculizaría su capacidad para modernizarse, diversificarse y competir en el mercado internacional. Es un consuelo modesto darse cuenta de que Uruguay realmente está a la altura de otros países de la región. Sin embargo, cuando se compara con otros países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), no le va tan bien.

Escenarios

Durante los próximos tres a seis meses, el nuevo gobierno de Lacalle Pou presentará su plan de emergencia al Congreso. En el escenario más probable, pasará, aunque después de un acalorado debate en el que podría haber algunas modificaciones que disminuyan el impacto de la austeridad en los programas de bienestar a corto plazo. La legislación no tendrá un efecto inmediato en la economía. En cambio, probablemente continuará avanzando a su ritmo actual y bajo de crecimiento, al menos hasta la segunda mitad del año.

También es probable que el nuevo gobierno intente demostrar su resolución a través de algunas medidas diseñadas para mejorar la sensación de seguridad ciudadana, como una mayor presencia policial en las calles de Montevideo y otras ciudades.

La rapidez con que el nuevo gobierno en la Argentina ponga en orden su economía afectará al gobierno de Lacalle Pou. También es probable que el nuevo gobierno, reconociendo la importancia de hacer que Uruguay sea más competitivo en el mercado internacional, haga todo lo posible para preservar la estabilidad institucional del país, incluso durante un período de economía lenta. Esto deja a Lacalle Pou con el mismo desafío a largo plazo que el que enfrentaron los gobiernos anteriores del FA: cómo satisfacer las demandas sociales típicas de los países desarrollados en un país de ingresos medios aún en desarrollo.

El escenario menos probable es que Manini Ríos demostrará ser un socio de coalición incontrolable y poco confiable. Si eso sucede, al señor Lacalle Pou le resultará extremadamente difícil lograr sus reformas económicas a través de la legislatura sin algunos ajustes diseñados para aplacar a Cabildo Abierto. Eso alentará a la oposición a bloquear sus esfuerzos de reforma y extender el período de delicada inestabilidad fiscal que resultó tan debilitante para el gobierno del FA en sus últimos años en el poder.

Este informe se publicó por primera vez en www.gisreportsonline.com    

https://www.gisreportsonline.com/stable-uruguay-has-developed-nation-aspirations,politics,3081,report.html